這是船底座大星云的最新圖像，可以看到這里內部是一個恒星育嬰房
新浪科技訊 北京時間11月21日消息，一張船底座大星云的最新圖像揭示了這一巨大星云寒冷而塵埃遍布的內部結構。這里大量的恒星正在形成。這些氣體和塵埃云形成了我們銀河系中最大最明亮的一些恒星，這讓這里成為研究大質量恒星與氣體分子云之間相互關系的絕佳場所。這項最新的觀測研究是借由阿塔卡瑪探路者實驗(APEX)望遠鏡進行的，這一望遠鏡位于智利北部阿塔卡瑪沙漠中海拔5100米處。
一個由德國慕尼黑大學天文臺托馬斯·普雷畢什(Thomas Preibisch)教授率領的科研小組在亞毫米波段拍攝到了船底座星云中的恒星新生區圖像。在這一波段看到的大部分光線都來自低溫的星際塵埃的熱輻射。
這樣做的結果是他們得到了一副反映星際塵埃和分子云分布的圖像。由于塵埃的顆粒溫度很低，它們發出的光只能在亞毫米波段進行觀察。因此在亞毫米波段進行觀測對于研究恒星的形成以及它們和星際塵埃氣體云之間的互動是非常重要的。
通往船底座星云的窗子
在這張圖像中，合成了來自APEX望遠鏡的亞毫米波段圖像數據(黃色)以及泛美天文臺柯蒂斯·施密特望遠鏡所拍攝獲取的可見光波段影像數據。這樣便得到了一副寬視野的清晰影像，其壯觀程度令人震驚，它清晰展現出這里正在發生的恒星新生現象。
船底座星云距離地球約7500光年。它是夜空中最明亮的星云之一，原因就在于它內部擁有大量的大質量恒星。這一星云的寬度大約150光年，這意味著它要比著名的獵戶座大星云大上數倍。
事實上，盡管它距離我們的距離要比獵戶座星云遠得多，但是看上去兩者的大小幾乎是一樣的，這讓它也成了一個非常有名的星云目標。為了慶祝自己的20周年生日，2010年時哈勃空間望遠鏡曾經拍攝了一張船底座星云的高分辨率照片，并于當年4月份公布。照片中清晰可見其標志性的由星際塵埃和氣體云構成的巨大柱狀體。
整個船底座星云中包含的恒星總質量約為2.5萬個太陽。而整個星云中塵埃和氣體云的總質量則大致相當于14萬個太陽。但盡管看上去數字驚人，但是僅有很小的一部分可以達到足夠的密度從而引發塌縮并參與恒星形成過程。很快——數百萬年后這些塌縮的塵埃氣體云中將出現一顆新的恒星。在天文學上，數百萬年的時間真的可以算作是一瞬間。
太空爆炸
大質量恒星壽命很短，最多只能維持數百萬年。但是在這短短的時間內，它會對自己周圍的環境施加巨大的影響。在年輕時，這些恒星向周圍發出劇烈的輻射和熱量，推開周遭的塵埃和氣體云，甚至將它們壓縮到足夠高的密度，從而促成新恒星的形成。當這些大質量恒星耗盡燃料壽終正寢時，一般它們會以劇烈的超新星爆發形式來結束自己的生命。
船底座η位于這張圖像左上方，呈黃色。這是人類已知最明亮的恒星之一。在未來數百萬年內它即將發生超新星爆發，緊接著其附近的其它超新星也將陸續發生超新星爆發。
這些劇烈的爆發嚴重擾動周圍環境。這種爆炸產生的劇烈沖擊波一開始會沖散氣體塵埃，但是當它們傳播出去超過10光年后，其能量速度逐漸降低，其作用反而對氣體起到了壓縮作用，從而促進了新一代恒星的形成。
研究人員們表示，這些超新星爆發將產生短壽命的放射性原子，這些原子會在氣體云中富集。之前的研究曾經確認在氣體云中發現存在相似放射性原子存在的證據，其中有些帶有這種原子的氣體云后來塌縮形成了行星和太陽。因此對于船底座大星云的研究也將有助于我們更好的認識我們生活的太陽系。 
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