一張30元錢的牛皮，就是“食草堂”這個年銷售額達到1000萬元企業的全部投入。“食草堂”，一間風格古樸的手工皮具生產總部，一家具有原創能力的藝術品設計制作公司，擁有140多家加盟連鎖店的藝術品銷售連盟。
“食草堂”專賣店的總舵主名叫牛合印，河北人。1995年他開始從事皮藝制作，1997年創建“食草堂”。牛合印姓牛，希望自己擁有牛的品性——吃的是草，擠出的是奶。“食草堂”由此而來。
藝術與皮草的激情碰撞
牛合印從小就愛畫畫，當了兵后，他一心想考軍藝，但考軍藝的條件必須是干部。不得已，他報考了軍醫大學，先實現由兵到干部的轉折。軍醫大學畢業后，牛合印被分配到醫院，成了一名婦產科大夫。然而那并不是他的愿望。醉心于藝術的他，經常畫國畫，練書法。
1992年的全軍書畫展上，牛合印獲得了美術作品的兩個一等獎。同一年，牛合印進入了軍藝美術系大專班。輾轉了七八年時間，牛合印才終于進入了藝術的殿堂，當時他已經30歲了。他不想成為職業畫家，也并不喜歡學院派的風格。在北京的三年時間，牛合印大街小巷到處轉，逛展覽館，逛特色店面，逛圓明園畫家村，他個性化的思維方式漸漸成形。
畢業后，牛合印到了河北電視臺，從攝像開始做起，經過記者、編導，一直做到制片人。
1995年一個秋天下午，牛合印在石家莊街頭看見一個老頭，正在將一張牛皮切割成腰帶。“那張牛皮質地好，是手工鞣制的，紋理自然、原始、粗獷。但他的腰帶做得太粗糙了。我的心一動，就用30元錢買了一塊牛皮。”
牛合印到街上找到了一位鞋匠，他設計、鞋匠制作，花了一上午時間做成了一個采訪包。第二天，牛合印背著包去上班。到單位后，這款古樸粗獷又不失簡約的牛皮包，受到同事一致贊嘆。“我就經不起表揚，又找老頭買皮子，后來就轉到皮革廠買皮，買五金的配飾。不斷地變化著做各種東西，主要是給自己用。那時，我的工資只有800元，每個月我拿出400 元，買牛皮進行手工制作，想起什么做什么。”從此只要一有時間，他就鉆到家里的陽臺上做牛皮包。
牛合印對手工皮具制作已達到了癡迷狀態，經常一做就做到半夜。但他僅僅是為了自己的愛好，又費精力又費錢，妻子實在不能忍受，就把他趕到了地下室。
商業意識覺醒：藝術與實用結合
1997年的一天，牛合印出去打公用電話時，偶遇了一個電視臺舊時的同事小郭，他也是學畫的，正在開一個小裝飾公司。當他問牛合印在農村干什么時，牛合印把他帶到自己的工作室。小郭看了牛合印的作品后非常吃驚，很有商業意識的他馬上想到開店把這些包賣出去。當晚倆人徹夜長談，一拍即合，決定開店。
幾個月后，小郭找到一個店面。幾個人用一輛破三輪車拉著貨，還在村里撿了一個大石磨，撿了一些木頭、茅草作為裝飾、裝修材料。1997年9月1日，第一家“食草堂”正式開業，注冊名為“食草堂”文化飾品工作室”，同時注冊了“ 丑牛”商標。
“食草堂”的第一筆投資花了800元，即店面一個月的租金。小店生意慢慢步入佳境，兩人便招了三個工人，開始復制牛合印的作品，就在店里生意越來越好時，一紙拆遷令讓“食草堂”不得不關了門。回到農村后，牛合印的生活又回到過去，買皮，設計，日復一日繼續做他的皮包。
在農村養精蓄銳兩個多月，牛合印的皮包越做越多。幾個人開始坐在一起分析“食草堂”下一步的發展。最后，大家一致認為，食草堂應該給產品重新定位，當實用的商品已不能滿足人們需求，而純藝術市場還沒到來之時，能把藝術和實用結合起來，就會有市場。以前設計的產品太以自我為中心，后期的產品應更接近實用。
1998年開春，“食草堂”開始重建。新“食草堂”在店面設計、室內裝修、商品陳列、色彩燈光以及皮具的制作工藝上都有了相當的改進。這一年，牛合印確定了“食草堂”一項極為重要的價格策略，就是不降價。“這是一個品牌問題。我們投入了很好的原料和設計，我們的產品是獨創的，我們就覺得自己的東西值這么多錢。”
辟荒京城 連鎖成就輝煌
為了一心一意做好“食草堂”，牛合印辭去了電視臺的工作，全心投入到“食草堂”中，也產生了把“食草堂”開到全國各地的想法。偶然一次到北京辦事，王府井大街上熙熙攘攘的人群觸動了他的神經：把“食草堂”開到北京！想到做到，牛合印當天就找到一個首期房租九萬元的店鋪，他當場交了兩萬元定金給房東，回去后才告訴朋友他已經在北京租好了店面。
新店開張后，到了月底結算時，竟然賣了五萬多塊錢。穩穩當當開張了三個月，牛合印干得熱火朝天，可就在這時房東卻突然要他退房。拿著房東退還的剩下的房租，牛合印開始尋找新店。禍不單行，石家莊總店也要拆遷了。
多次碰到這樣的事，周圍的風言風語也傳起來了。難道自己就這么倒霉？牛合印偏不信這個邪，要繼續把店開下去。就在他絕望之際，卻在自己家門口看到80多平方米的大店。一年25萬，分成四個季度，一個季度交一次。這次破釜沉舟的舉動，讓牛合印完全沒了退路。如果他這三個月賺不到錢，付不起下季度的房租，就只能回石家莊老家了。開業那天牛合印特別緊張，一直站在旁邊抽著煙看著人流。直到晚上店里歇業了他才問營業員賣了多少，“七千多，還不錯”，牛合印心里的石頭落了地。富有個性、別具風味的質樸真皮包，受到京城眾多追求個性青年的追捧。三個月后，牛合印不但賺回了房租，還賺了個衣缽豐厚，名利雙收。北京的店有了成功模式后，從西安開始，繼而太原、烏魯木齊、長沙，“食草堂”開始了最初的擴張。
現在牛合印投資修建的一個占地25畝的工廠，已經發展成為國內規模最大的手工皮藝設計、研發、生產基地。全國的幾個直營店也經營得有聲有色，“食草堂”的6家直營店、140家加盟店遍布中國各大中小城市，甚至連臺灣，日本，韓國，澳大利亞也有了加盟店。牛合印把自己鐘愛的皮藝推向了世界。
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