為了生計，張祥青小時候撿破爛、打豬草、賣冰棍，后來受政府照顧，他進入當地一家鐵廠。
1989年，21歲的張祥青和同鄉張榮華結婚了，那是他們人生的轉折點。
為了生計，也為日子過得更富裕，小兩口做起了小本生意——賣早點。兩人都很任勞任怨，一分一毛地攢錢。兩年下來，夫妻倆有了一點積蓄。而這時，張祥青看中了收廢舊鋼鐵的生意。
1991年，夫妻倆把所有積蓄和借來的錢都投入到舊鋼鐵，由于經驗不足，第一筆生意居然賠得血本無歸。
可從小經歷苦難的張祥青卻并不氣餒，他一直在給自己打氣，“廢舊鋼鐵有市場，堅持下去我一定能成功。”
也許是這種樂觀的精神感染了周圍的人，短短幾個月后，在內行朋友的熱心幫助下，夫妻倆的廢鋼鐵生意有了起色，并且當年就盈利幾十萬元。
1998年，張祥青、張榮華利用做廢鋼的優勢，租下了當地一個倒閉的集體鋼鐵企業，成立了豐南冀發特種鋼材有限公司(現在的豐南榮程鋼材公司)。1999年10月，又在灤南租賃了擁有高爐、轉爐的倒閉企業，成立了現在的唐山市合利鋼鐵廠。
2001年，張祥青成立了天津榮程聯合鋼鐵集團有限公司，如今，榮程鋼鐵是一家以鋼鐵為主業，涉足國際貿易、園林綠化、礦業投資、煤化工、綜合利用等多領域的民營企業，集團總部坐落在天津市經濟技術開發區。主要生產熱軋帶鋼產品，2007年的產量為300萬噸。這個跨區域經營的民營企業，在中國私營企業納稅百強中排名第十四位，是天津市私營企業納稅大戶。2007年，張祥青以130億的財富，在胡潤百富榜中排名第四十五位。
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