“我只是一個賣菜的，沒有什么可多說的，最大的愿望是希望大家都可以吃得好。”作為即將在深圳中小板IPO的北京湘鄂情股份有限公司 （下稱“湘鄂情”）創始人，被認為即將躋身中國餐飲富豪榜的孟凱低調而樸實。按他的說法，起名“湘鄂情”是因為自己是湖北人，而妻子是湖南人。
40平方米起家
1988年，在武漢重型機床廠工作的孟凱下海深圳，來到蛇口。在輾轉了國有企業、外資企業之后，缺乏學歷和文憑的孟凱意識到已經沒有太大的升職空間，想要繼續發展，得要另辟途徑，于是，孟凱果斷地離開企業，決定自己創業。在炒過一陣股票后，隨“湘妻”來到長沙的孟凱在一次吃飯的過程中發現了商機——經營飯店。
“當時我們只有4張臺子，40平方米的面積，爐子是自己砌的，空調買的二手貨，我這個老板兼服務員、采購員和收銀員�！泵蟿P曾經向媒體直言，當時作為湘鄂情前身的“湘湘菜館”經營得并不順利，剛開始的半年一直虧錢，最初合伙經營的朋友都熬不住，紛紛撤資離開。
“我們孟總是那種非常有毅力且在關鍵時刻決策果斷，講究實干的人。”湘鄂情內部高層如是評價孟凱。這些性格特征，于湘鄂情早期艱苦時期，在孟凱身上得以體現。
堅持和實干終于有了結果，一年之后，孟凱的小餐館營業面積擴大到了260平方米，同時，他將手中獲得的20萬元繼續投入擴張。1997年，第一家命名為“湘鄂情”的飯店在蛇口石云路開張。此后，“湘鄂情”在深圳各地開起了分店。
遭遇股東退出
區域發展頗為順利的孟凱開始了全國布點戰略。在考察了眾多區域后，孟凱選定了具有消費潛力的北京市場。1999年北京湘鄂情酒樓有限公司成立，2000年其在北京再開兩家分店，北京湘鄂情逐漸成為許多知名公司總裁宴請的場所，每天光是海鮮的營收就可達8萬元。同時，孟凱也在長沙、深圳、武漢繼續布點，形成全國連鎖。
為了拓展餐飲產業 ，2002年10月，孟凱引資湖南金健米業 股份有限公司（下稱“金健米業”)，后者出資2000萬元，占注冊資本的48.78%。2003年4月，為了做大餐飲產業的規模，為了解決發展的建設資金，公司股東再次簽訂了公司增資合同，決定各股東向公司追加投資6100萬元。其中，孟凱追加投資3100萬元，金健米業追加投資3000萬元。
然而，正當孟凱欲在全國市場大展拳腳之際，2005年5月大股東金健米業卻要撤出，“為了繼續獲得經營主權，我們必需購回這些股份。但哪里來這么多錢��！”一位接近孟凱的知情人士回憶起當時的前景依舊感慨萬分。
為了購回金健米業的股份，集中發展最有潛力的北京市場，孟凱四處借款，并忍痛將已經運作得不錯的武漢、深圳和長沙的5~6家門店出售，共籌集了約2500萬按照1元/股的價格向金健米業收購下其所持有股份。
開始上市夢想
“我們上市的目標非常清晰，就是要打造標準化的中式餐飲。所以我們需要解決4個問題——優質門店的提升、后臺的研發配送、人力資源培訓和連鎖拓展。而募集資金就將用于這四大方面�！毕娑跚楦邔痈嬖V記者，其中包括對最重要門店定慧寺店的改造，該門店對于公司總體營收的貢獻占21%。“第二方面是為了加強標準化建設，公司將新建湘鄂情綠色食品配送基地和食品加工配送工廠，第三則是在湖北與一所高校合作新建湘鄂情人力資源培訓基地，為今后拓展門店培養人力資源。當然，第四方面就是新增加6個連鎖門店，分別位于武漢、鄭州、西安和呼和浩特等地區�！�
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