凱斯和李文的關系,也遠不是人們想象得那樣合拍。就在他們宣布合并的前一天,《新聞周刊》說,凱斯和李文關上門在屋里進行了激烈的權力之爭。即將出任CEO的李文,擔心自己割讓給指定的董事長凱斯的權力太大太多。的確,他對凱斯的為人很了解,凱斯的公司在這場交易中股票水分太大,而這點恰恰是投資人看不到的。據說,李文在交易的最后一刻,差點甩手離開。他們在分工上也莫衷一是:凱斯管理整個的公共政策和技術事務,而李文則照看核心媒體與在線業務。但是在電視公眾面前,兩人盡其所能表現得很和諧。
兩公司的文化差異巨大,在關鍵點上無法彌合:對待收入預期的報表上,一個講求實事求是,一個愿意夸大其詞。最終,他們公布的財務結果的承諾云里霧里,高得不合實際。當時公司負責聯系時代華納與華爾街分析師的杰麗·尼古拉斯,強烈反對發布30%利潤之說。她主張對華爾街實話實說,強烈批評美國在線的“財務造假。”
時代華納的員工看不慣美國在線的同事放蕩不羈的IT作風,美國在線的員工也瞧不起時代華納同事的刻板保守。一位業內專家曾如此感嘆,這就像一批西裝筆挺的老人,跟習慣穿牛仔褲的年輕技工在一起,他們很難相處。
為何熱衷合并?
為什么李文那么想要合并? 他沒有直接講過。“我已經是明日黃花了”,他曾經對《新聞周刊》說。他對當年先進技術改變人生的時代念念不忘。1975年,作為時代公司HBO分部的老總,李文在網絡上實現了從微波信號向衛星信號的轉變,這一超前的舉動大大改變了商業格局。李文還做了許多的技術突破,在DVD的前期發展中起到了關鍵作用。20世紀九十年代,他發布了眾多成本昂貴的科技成果,確保了自己在數碼時代的中心地位,其中包括時代的探路者門戶和纜線信息高速公路。李文擔心時代華納的文化在互聯網時代的運作中會跟不上趟。他左顧右盼,發現美國在線可以幫助實現他的技術理想。
美國在線是全球首屈一指的互聯網服務提供商,旗下的另一公司CompuServe定位于增值業務。多年來,凱斯和李文在生意場上幾度相逢。他們曾經做客白宮,拍攝華納兄弟的電影。對比李文和時代華納,凱斯也看到了自己的不足:他所不具備的東西很多,例如沒有實體資產,沒有一個能夠維持穩定收入和利潤的媒體企業。凱斯尤其擔心的是:客戶會摒棄他的手動撥號服務,轉而采用纜線公司提供的連接方式。他擔心他那炙熱的股票只是曇花一現。
凱斯在和李文談婚論嫁的時候,故意隱瞞自己的實力,想讓美國在線占有聯合公司更大的股份(后來的確如此)。但事實總有一天要大白于天下,到了2000年5月宣布聯合公司管理結構時,兩邊為此劍拔弩張。當時,雙方的COO理查德·帕森斯和鮑勃·彼得曼每次見面都爭吵不休,誰都想占大頭。美國在線還把許多時代華納的經理人從高級職位上掃地出門。“也許這就是凱斯方案”,時代華納的一個經理人憤憤不平地說。
暴發戶式的傲慢
美國在線一朝權力到手,隨即開始本性暴露。據時代華納的負責人講,他們的美國在線同事經常在帕森斯背后指指點點,說他老朽。美國在線的經理人也不喜歡李文。他們議論說,李文太過古板,墨守成規。美國在線的邁克爾·凱利擔任聯合公司的財務總管之后,這種緊張關系公開化。凱利在一次兩個公司領導人參加的會議上,提到1998年他們收購網景的案例時說“我們當時把他們都給開了。現在,我們要著手做同樣的事!”
他們為什么這樣傲慢?這樣不可一世?主要原因在于美國在線當時的股值很高。但是,就在大家吆喝著合并的時候,美國在線的股值開始隨著網絡泡沫一降再降。2000年6月,兩個公司的股東投票批準了美國在線與時代華納的合并。數月后,合并案獲得權威當局批準。當時,美國在線的股值下降引出諸多質疑,甚至在時代華納的管理層中,大家也都在問,這場合并是否應該就此打住?根據兩個高級經理人的說法,討論最后圍繞著是否要付出50億美元的賠償金,來了斷此筆生意。一些運營部門的負責人贊成讓合并流產。
美國在線的經理人試圖打消人們對于業務前景的擔憂,特別是對在線廣告業務的擔心。他們狡辯說:作為業界領袖,美國在線已經成功避免了競爭對手正在遭受的廣告費下滑的風險。另外,兩個公司的優勢集中,訂戶集中,完全可以抵御市場變化。到了2001年1月11日合并最終實現時,隨著美國聯邦通信委員會的祝福,頌歌聲四起。“美國在線出類拔萃,與其他網絡廣告載體不可同日而語。”李文以這句話結束了合并慶祝會。
合并后的第一個秋天,財務數據開始惹人擔憂。廣告和電子商務銷售明顯下降。股值整體減少一成。李文和彼得曼試圖引導公眾視線聚焦在聯合公司獲得的眾多訂戶上。“對我來說,這是一個積極的證明,我們的合并是成功的。”李文說。彼得曼補充強調說: “這個季度,我們看到兩公司的協調能力更強了!” 兩人一唱一和,為自己愚蠢的樂觀情緒輸血打氣。
窮途末路
壓力上升,股值下降!兩家公司合并后一度攀高至近60美元的股值開始狂瀉。再樂觀的預言也無濟于事。緊接著,“9·11”恐怖襲擊劈頭蓋臉。13天以后,李文干脆將股值變化完全歸因于恐怖襲擊。再后來,他不得不承認許多觀察家所懷疑的事實:美國在線時代華納沒有能夠實現他們所預見的110億美元的現金流,準確地講,差距10億美元,公司在華爾街的信譽大跌。
“9·11”后,李文變化最大。他公開說隨著股東人數銳減,他調整了重點。他對投資人說,要砸重金重建“公共信任”,而不再僅盯著利潤不放。“我是CEO,我必須這樣做,我不在乎別人怎樣講。”李文和凱斯的沖突也日益公開化。李文欲收購AT&T光纜部分,如果交易實現,時代華納的光纜就可以遍布全美1/4的國土。對此,凱斯與他勢不兩立,導致董事會危機。李文行事簡單,不征求董事會的意見就著手進行光纜購并業務。“凱斯認為這是很大的問題,凱斯不喜歡李文的行事風格”。一位知情人說,“他不能容忍這樣的事情發生”。2001年12月5日,李文憤然辭職。他們的關系當初就因為在光纜并購的問題上,發展到后來,再次由光纜問題生出新的不和,成為致使他們關系完全破裂的最后一根稻草。臨走時,李文做得最對的事情就是成功地把位置交給了COO理查德·帕森斯,而不是按照大家理解的那樣,讓鮑勃·彼得曼接班。
公司的壞消息鋪天蓋地。2002年4月,公司宣布,出現了高達540億美元的虧損,反映出公司自合并以來的頹勢不可挽救。公司不得不為購買美國在線歐洲部貝塔斯曼的利息而多付70億美元。債務因此攀升到了280億美元。2002年7月,華盛頓郵報報道了早在合并前就開始進行的關于美國在線做假賬的調查。文章說,“美國在線為了收購時代華納,虛報了自己的廣告收益。這些天,美國證交委和司法部已經介入調查,使得美國在線時代華納的股票降至8.7美元。”
也許沒有哪個股東比美國在線時代華納副董事長泰德·特納更加生氣的了。他在聯合公司原本價值72億美元的股票,只剩下2億美元的零頭。一次早餐會上,當著洛克菲勒中心彩虹廳眾人的面,特納大爆粗口,夾雜著李文名字的罵聲不絕于耳。
2002年末,時代華納宣布公司虧損將近1000億美元。2003年9月17日美國在線時代華納宣布將公司名稱改回為“時代華納”,公司的標志也從原先的美國在線的標志改為合并之前時代華納的標志。2009年12月10日,美國在線和時代華納正式開始分拆交易,結束了兩家公司將近10年的聯姻。一場美國式的肥皂劇就此結束。
正如英國《經濟學人》雜志尖刻的比喻所言,“企業合并要比好萊塢明星結合的失敗率更高。”像時代華納和美國在線這樣的強勢企業結合,面臨的更不僅僅是企業文化的沖突和新舊企業的“代溝”。“從當初合并企業后命名為‘美國在線—時代華納’就可以看出,誰也不甘心成為對方的附屬品。”一位業內專家這樣說。
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