李彥宏把自己現在得到的成績歸功于：得到高人指點。“這就好比郭靖，他總是在正確的地方遇到正確的人，所以才有一身武藝。”他打著哈哈說。 李彥宏偶然地成為國內搜索領域的先驅，肇端于他在美國的導師，這是他出國后遇到的第一位高人。這位計算機科學專業的導師預見到未來市場對信息檢索的需求，要求李彥宏做信息檢索的研究，而不是自己的專業。畢業后，李彥宏來到為《華爾街日報》做網絡版的一家公司。在這家公司，李彥宏是惟一做實時金融新聞的檢索系統的人，據說，他設計的實時金融系統，現在仍應用于華爾街各大公司的網站。公司的老板是位少年天才式的耶魯博士，這位學者做公司，賺了錢，也從技術和觀念上給予李彥宏足夠啟發。1997年夏天，李彥宏來到Infoseek公司，“獵”到他的工程師把自己對搜索系統的全套“武藝”教給一學就通的李彥宏，同時告訴他，創立一家公司會遇到什么。對于自己積累的經驗，李彥宏甚至寫成了一本書《硅谷商戰》。 實際上，李彥宏羽翼漸豐時，回國創業的念頭便已經謀生。1995年以后，李彥宏多次回國，非常熱切地希望在當時的互聯網熱潮中能做些什么：“張朝陽、丁健等早期做互聯網的，我都跟他們談過，也是要看到底有什么機會。”
而當時之所以沒回來，李彥宏解釋說，是因為“感到中國還不需要搜索這個技術，大家都在做概念”。
直到2000年，幾乎是在互聯網最后的熱浪時期，這位技術工作者才抱著復雜的心情，開始回國創業。
直到現在，李彥宏仍然努力向媒體說明，他回國創業的時間不是晚了，而是恰好：“我回來并不晚。當時互聯網大家覺得困難了。一遇到困難，他就需要新的渠道。這正好迎合了百度針對的市場。”
那都是百度早期的故事了，那段時間，整個中國搜索行業都處于“初級”階段。2000年5月，百度簽約第一個客戶硅谷動力。然而，就在這一年，納斯達克高科技股崩盤，網絡經濟的泡沫一夜間破裂，百度也到了第一個生死存亡的關鍵時期。所幸的是，2000年9月，李彥宏成功融資1000萬美元，他輕輕地松了口氣。
成功源于堅持
每個人一生中都有堅持己見的時候，對于并不固執的李彥宏來說，這樣的時刻發生在2001年8月。在那段時間里，李彥宏成功地說服了董事會和公司同事，將公司進行了一次大的戰略轉型。
2001年年初，IT市場形勢寒冬依然，百度則已經基本壟斷了絕大多數門戶網站的搜索引擎。但正因為如此，讓李彥宏焦急的是，在門戶網站方面基本沒有進一步提高的可能，他看不到公司明年的增長點在哪里。而依靠收取技術提供費，他認為，百度是沒有大發展的。
這是一段讓李彥宏困惑的時期。李彥宏又想到了他以前一直希望的對于搜索引擎盈利模式的想法：公司競價排名。也就是說，搜索引擎公司收取企業費用，使其在可能的搜索頁面上優先排序，這樣可以幫助企業的潛在客戶直接指向企業網站進行訪問，從而贏得新客戶的可能性。 實際上，早在李彥宏回國創業的時候，就對此發展模式前景看好。因為投資者限制，他就自己找企業，希望能把這個模式讓一個企業來實施，但是，出乎意料的是，找了一年，談了十來家企業，沒有一家企業認同這樣的模式。李彥宏只得作罷。李彥宏認為，現在再次提出，阻礙并不在于模式，而在于他希望此次轉變更為徹底：將公司由技術提供商轉變為一家直接面對終端網民的搜索引擎網站。這樣的好處在于，不會對門戶網站產生更大的依賴。壞處則所有的人都想得到，百度將和最大客戶發生競爭關系。當時門戶網站已經占到公司收入的50%-60%，這對公司是極大的冒險。
這樣的改變即使對于一家有風險投資的公司而言，也是性命攸關的，“失敗并不意味著一次寶貴的學習經歷，它只是意味著失敗。”李彥宏說。
這樣的方案，李彥宏幾乎沒有支持者。報告交給董事會以后，一片反對意見。哪怕在公司內部，他的搭檔徐勇也表示反對。這位百度負責銷售的搭檔預見到實施后的銷售下滑情況。兩個爽直的海歸誰也說服不了誰，只有在“董事會上見”。
決定性的電話會議是在深圳辦公室開的，董事們幾乎毫不客氣，而且異常堅決：“我們當時投資可不是讓你做這個的。”李彥宏在會議上滔滔不絕，慷慨激昂地說了兩三個小時，拿出了當年在北大參加辯論賽的勁頭。在辦公室外的深圳分公司總經理都大吃一驚：“從來溫文爾雅的羅賓怎么變得這么慷慨激昂。”
李彥宏說，直到最后都沒有人同意他的意見，但方案還是通過了，包括那些最為保守的董事：“他們與其說對我的計劃有信心，不如說被我的堅持所打動。”
作為合作無間的搭檔，李彥宏和徐涌立刻開始了調整的工作。2001年9月，百度在公司內部增加了競價排名的部門和市場部門。很多工作開展了起來，而更多的調整在心態和思路上。“做了很長時間”，李彥宏說這并不容易：“到2002年，在我們自己發出去的新聞稿上，我還看到說百度是最大的搜索引擎技術提供商的錯誤概念。”
2002年年底，公司發展到120多名員工。2003年年初，百度實現了稅前盈利，第二季度全面盈利。在目前的百度收入中，競價排名占到了80%的份額，其余的20%分別來自出售面向企業的搜索軟件和為門戶網站提供搜索技術。“2003年的收入將達到的2002年的5倍，2002年比2001年大概增長了3倍。”李彥宏說。
目前，企業付給百度的推廣預付金起價是1500元人民幣，此外，百度還可以依靠點擊數來收取傭金，如果企業希望提高自己在搜索中的排名位置，必須參加參加排名競價。目前，百度的競價排名客戶總數達到了30000余家。
好孩子的教材
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百度網頁的界面近來又做了一次調動，原來李彥宏喜歡的藍色框變成了灰色框，李彥宏笑著說：“其實我更喜歡藍色框架。”他攤攤手：“但是負責這個內容的下屬意見是灰色，沒辦法。”
作為技術工作者，李彥宏現在仍然和工程師們一起“勞動”。而他考慮得更多的，是公司發展的下一步。現在，業界對于百度的成績仍褒貶不一。“懷疑者”們的意見是，百度作為一家網站并不成功，知名度到現在仍然不高，無法和新浪等相比。而支持者則引用2003年美國調查機構Alexa統計：百度已成為全球第二大獨立搜索引擎商，在中文搜索引擎中位于第一。目前國內搜索市場的價值已達4-6億元人民幣，預計3年之內有望成長到20億元。
對于到納斯達克上市，百度從來沒有否認。實際上有消息說，目前百度全體員工都已經填好了股票期權登記表。分析師認為，百度如果上市，其“搜索+中國概念”，將有可能讓百度成為繼搜狐、網易之后第三個市值超過10億美元的中國網絡公司。
在2003年10月胡潤版的“2003IT富豪50強”中，李彥宏被寫進去，并位于第11位。如果他繼續干下去，百度成功上市，他的故事應該被寫進書里，以便讓所有的孩子更聽話，上大學，讀個好專業，好好工作。
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