1915年，受德國人的啟發(fā)，日本化學(xué)家池田從海藻和魚類、豆類中成功提取谷氨酸鈉，并開始大規(guī)模生產(chǎn)，形成了全世界獨一無二的調(diào)味品“味之素”。同時，日本人對谷氨酸鈉的提取工藝嚴(yán)格保密，企圖長期壟斷世界市場。1921年，吳蘊(yùn)初利用空余時間，和夫人一起，在上海租用的一處住房的閣樓里，開始研制提取谷氨酸鈉的技術(shù)。經(jīng)過不懈努力，他終于獲得了第一批產(chǎn)品，雖然重量只有十幾克。
工藝成功后，吳蘊(yùn)初開始四處尋找投資人。當(dāng)時上海有一個張崇新醬園，老板名叫張逸云。張逸云在上海有十幾家分號，當(dāng)時資產(chǎn)達(dá)100萬銀元。吳蘊(yùn)初通過張逸云的合伙人找到了他。同樣抱有振興本國工業(yè)理想的張逸云當(dāng)即同意，與吳蘊(yùn)初合作建立“天廚味精廠”，并且在吳蘊(yùn)初的提議下，采用了至今仍在使用的“佛手”商標(biāo)。
天廚味精廠的佛手牌味精一上市，立即打破了日本“味之素”的壟斷。吳蘊(yùn)初的工藝使得他的味精成本比日本要低，產(chǎn)品的定價也低于日本“味之素”的水平。產(chǎn)品推銷的口號之一就是“國貨味精”，還有“完全勝過日本味之素”。天廚味精的上市，正好迎合了一個歷史潮流。從五四運動后，中國人的愛國熱情不斷高漲，提倡國貨的聲音響遍全國各地。
1924年，日本首先向北洋政府有關(guān)部門提出，吳蘊(yùn)初的味精工藝是抄襲日本的，不能算作發(fā)明，也不能算作自有專利。但是日本在味精專利上的理由根本站不住腳。他們是從魚類、豆類、海藻中提取谷氨酸鈉，而吳蘊(yùn)初則是從谷物(面粉)中提取。而且，吳蘊(yùn)初也從未見過日本人嚴(yán)格保密的提取工藝。因此，按照國際專利標(biāo)準(zhǔn)，吳蘊(yùn)初的“味精”完全能夠獲得自己的專利。
在第一回合戰(zhàn)勝日本“味之素”后，1925年，吳蘊(yùn)初將自己的生產(chǎn)工藝公開，在英美等國申請了專利。這也是中國歷史上，自己創(chuàng)制的化學(xué)產(chǎn)品第一次在國外申請專利。1926年，佛手牌味精獲得美國費城世界博覽會金獎。1930年、1933年，吳蘊(yùn)初的味精在世界博覽會上連續(xù)獲得獎項，佛手牌味精成功打入了歐洲等海外市場。日本“味之素”在東南亞的市場也被中國產(chǎn)品取代。
1926年，吳蘊(yùn)初宣布，放棄味精的國內(nèi)的專利，希望全國各地大量仿造生產(chǎn)。此后，國內(nèi)各地先后出現(xiàn)了十幾個味精品牌，國貨味精市場極大繁榮，日本的“味之素”除了在日本關(guān)東軍占領(lǐng)的我國東北地區(qū)外，在中國的其他地區(qū)再也難見蹤影。
味精制造過程需要使用鹽酸，當(dāng)時，中國還不能自己生產(chǎn)鹽酸，生產(chǎn)味精所需要的鹽酸都要從日本進(jìn)口。吳蘊(yùn)初立即向股東提出，建立自己的酸堿廠，自主生產(chǎn)鹽酸。1929年，“天原”電化廠成立，吳蘊(yùn)初開始自己生產(chǎn)鹽酸。“天原”的含義就是“為天廚提供原料”。1929年，天原電化廠投產(chǎn)，日產(chǎn)鹽酸兩噸、液堿四噸、漂白粉三噸。這些產(chǎn)品與味精一樣，在此前的中國是空白領(lǐng)域。而且，這三種產(chǎn)品當(dāng)時在中國市場都是日本產(chǎn)品占據(jù)主導(dǎo)地位。
隨著天原的成功，吳蘊(yùn)初逐漸考慮建立自成體系的天字號化工集團(tuán)。
創(chuàng)建“天字號”系列
1932年，吳蘊(yùn)初赴美國考察氯堿工業(yè)時，了解到杜邦公司有一套中型合成氨試驗工廠停業(yè)，成套設(shè)備待售，十分動心。原來他早就想利用天原廠放空的氫氣做合成氨，再從氨做硝酸。但是由于辦氨廠和硝酸廠投資大，技術(shù)難度高，產(chǎn)品銷路沒把握，吳蘊(yùn)初因此而甚感躊躇。這次對方要價18萬元，通過談判，對方愿以半價成交。吳蘊(yùn)初隨即與張逸云取得聯(lián)系，拍板成交。共籌集資金100萬元，在天原廠附近的河對面，購地造房，開辦天利氮氣廠。工廠取名“天利”，意為利用天然氫氣。1934年春，吳蘊(yùn)初又親赴西歐考察，買下了法國的硝酸設(shè)備。他自己還留在法國學(xué)習(xí)較長一段時間硝酸生產(chǎn)技術(shù)，回國后，他親自主持安裝、試生產(chǎn)。1935年秋，天利氮氣廠合成氨正式投產(chǎn)。
在美考察期間，吳蘊(yùn)初還詳細(xì)了解了美國通用陶瓷公司及所屬廠家。憑著他當(dāng)年做矽磚的經(jīng)驗，吳蘊(yùn)初認(rèn)為，耐酸陶器必須做到自給自足。此后，他于1935年在上海龍華鎮(zhèn)濟(jì)公灘開辦陶器廠，取名“天盛陶器廠”。
天廚、天原、天利、天盛4個輕重化工企業(yè)的創(chuàng)辦，不僅形成了自成體系、配套發(fā)展的天字號集團(tuán)，而且也帶動了中國一系列有關(guān)產(chǎn)業(yè)，對中國經(jīng)濟(jì)的發(fā)展和國計民生作出了重要貢獻(xiàn)。
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