據《彭博商業周刊》報道，今年2月，谷歌的秘密研究實驗室Google X的總監阿斯特羅·泰勒(Astro Teller)去找首席執行官拉里·佩奇(Larry Page)，希望他能批準一樁看似不可思議的收購交易。
泰勒提議谷歌收購Makani Power，這是一家開發風力渦輪發電機的創業公司，他們將風力渦輪機安裝在無人駕駛飛機上，然后用固定在地上的電纜像放風箏那樣把它放飛到天上。泰勒對佩奇說，這家公司很有前途，他還自豪地補充說，該公司的原型機在最近所有的測試中都完好無損。佩奇批準了Google X收購Makani，截至本刊發稿時，交易正在進行當中。
佩奇還有一個要求。“他說，我們可以撥出預算和人員來做這個項目。”泰勒說，“但我們必須確保，在近期至少墜毀五架設備。”
谷歌實驗室匯集了眾多博學多才的工程師和科學家，他們喜歡稱Google X為“夢工廠”。在這里，100萬個科學點子中可能只有一個能成功，它們需要慷慨的資金支持、大量的大膽嘗試，以及打破常規的意愿。Google X推出了自動駕駛汽車、谷歌眼鏡，還有很多其他難以置信的項目。
谷歌創建這個實驗室的使命是開發新技術，這些技術聽起來更像是《星際迷航》(Star Trek)中的劇情，而不是可能滿足谷歌股東短期要求的產品。“Google X有意識地去研究那些谷歌在正常情況下不會去做的東西。”理查德·德瓦爾(Richard DeVaul)說，他是實驗室的“快速評估員”，“他們把火箭發射臺建在離工廠很遠的地方，所以如果火箭發生爆炸，也不會影響到核心業務。”
Google X自2010年創立以來，基本上不為外人所知。今年4月，《彭博商業周刊》采訪了多位Google X的管理人員和項目負責人，他們不僅擁有豐富的資源，而且很少受限制，過去很多類似的企業研究項目都是因為限制過多而夭折。“但凡是困擾人類的重大問題，我們都會著手研究，看看我們能否找到辦法來解決。”泰勒說。
Google X希望繼承傳統研究實驗室的精神，比如研制出首枚原子彈的“曼哈頓計劃”(Manhattan Project)，以及破解德軍密碼并誕生了現代密碼學的“布萊切利園”(Bletchley Park)。二戰后，這些研究項目的精神在松散的企業實驗室環境中發揚光大。例如，美國電話電報公司(AT&T)的貝爾實驗室(Bell Labs)、施樂帕克研究中心(Xerox PARC)，它們成為創新突破的代名詞，而且企業自己往往無法從這些創新突破中獲利。
那是上個世紀的情況。如今，美國國家航空航天局(NASA)的預算自1990年以來已削減了11%。企業也在縮減基礎研發，它們更傾向于收購初創公司具有突破性的創新概念。“我對此很悲觀，”前帕克研究中心主任約翰·西利·布朗(John Seely Brown)說，“很多研究都不做了，這令人震驚。我們不理解。中國在以那么快的速度趕超我們。我認為，我們是一個非常自滿的國家。”
Google X設在兩棟外表普通的兩層紅磚辦公樓里，距谷歌的主園區約800米。樓前有一個噴泉，停著一排排公司發的自行車，方便員工來往于主園區。大廳里停著一輛裝有自動駕駛技術的跑車。這輛車其實不能開，放在那里只是作為一個愚人節的玩笑。走廊里的一些白板上畫滿了圖表，上面是幾代科幻迷的夢想：太空電梯。媒體早在猜測，Google X正在研究這種裝置，用巨型電纜把地球和軌道空間站連接起來。Google X并沒有在進行類似這樣的項目，但員工們都支持這個概念。讓大家對此猜測，保持好奇。
坐在谷歌無人駕駛汽車的副駕駛座位上，是對一個人信心的巨大考驗。這輛白色的雷克薩斯RX450h車頂上裝有一臺價值6.5萬美元的激光測距儀，正在以88公里的時速行駛在硅谷擁擠的101高速公路上。這時一輛大客車從旁邊經過，是一輛雙層的谷歌大巴正在送員工下班。在汽車給大巴讓道時，克里斯·厄姆森(Chris Urmson)泰然自若，他是自動駕駛汽車項目的負責人。“谷歌相信我們，讓我們能夠去做那些在學術界不可能做的事情。”厄姆森說，他的雙手十分放松地搭在腿上。他以前是卡內基梅隆大學的一名助理研究教授。谷歌聯合創始人佩奇和謝爾蓋·布林(Sergey Brin)認為，漸進式改善還不夠好。成功的標準是能否將這些理念變為現實，以及去做大膽嘗試。
去年，擔任谷歌特別項目總監的布林預計，谷歌的自動駕駛汽車將在5年內上市。厄姆森稱這個目標“令人興奮”，他還透露了自己的目標。“我兒子現在9歲，7年后就可以考駕照了，”他說，“所以我得趕在那之前。”
如果不是為了開發自動汽車，可能就不會有Google X實驗室。這個實驗室的起源可追溯至2005年，當時在美國國防部高級研究計劃署的無人駕駛汽車挑戰賽上，佩奇第一次遇到斯坦福大學的計算機科學家塞巴斯蒂安·特倫(Sebastian Thrun)，當時特倫率他的研究生團隊參賽，讓一輛自動駕駛車輛在莫哈韋沙漠中穿越11公里長的障礙路線。佩奇和特倫都堅信人工智能和機器人大有前途，兩人一見如故。兩年后，佩奇說服特倫和他的幾名學生幫助谷歌開發街景地圖項目。
特倫早就厭倦了學術界的工作步調，學校通常鼓勵教授多發表文章，而不是創造產品。2009年初，特倫在谷歌開始了自動駕駛汽車項目。佩奇和布林給他定了一個目標：開發一輛可以在加州的高速公路和彎曲的城市街道上完美行駛1600公里的汽車。特倫率領12位工程師在15個月內完成了這一目標。他們的汽車成功駛過洛杉磯和硅谷擁擠的街道，甚至連沒有GPS信號的舊金山-奧克蘭海灣大橋的下層橋面也能順暢通過。
由于進展超出預期，特倫、布林和佩奇開始討論將項目擴大成一個獨立的實驗室。對佩奇和布林來說，這既能滿足他們長期以來對搜索以外的其他技術的興趣，同時也可以留住特倫這樣難以安于現狀的人才。“塞巴斯蒂安不僅是一位偉大的科學家，他還能將理論變成現實，谷歌的兩位創始人深為佩服他的這種能力。”泰勒說，他曾是特倫的學生，也是他的朋友，在加入Google X前曾任職于對沖基金Cerebellum Capital，“從某種程度上說，Google X的創立是為了開發自動駕駛汽車，實際上，也是為了吸引塞巴斯蒂安留下。”
特倫一直認為，企業實驗室就是給那些喜歡純粹搞研究的終身制員工創立的可以永遠搞研究的場所。而他希望注重那些至少在商業上可行的研究，讓人才可以隨著項目的進展來去自由。特倫說，他曾認真地考慮過將新部門命名為“谷歌研究所”，但這個名字恰恰帶有一種他一直想避免的那種死氣沉沉的氛圍。他說，Google X是一個占位符，一個等待以后填上的變量。
布林很早就規定，新的實驗室將把大部分精力放在創造硬件上。公司董事會2010年1月批準了給Google X的資金。（谷歌沒有透露實驗室的具體預算，但2012年公司的研發經費是68億美元，比2010年增加了79%。）谷歌眼鏡是Google X的第二個項目。華盛頓大學電氣工程教授巴巴克·帕韋茲(Babak Parviz)當時正在開發可穿戴式電腦，他在一篇論文中稱，可以開發一種內置電子元件的隱形眼鏡，可以將圖像投影到佩戴者的眼睛上。這篇論文引起了布林和佩奇的注意。將無人駕駛汽車和可穿戴式電腦項目并入特倫的新實驗室，這非常合適。谷歌眼鏡項目做出的第一個原型產品是一個重達4.5公斤的頭戴式顯示屏，用多根線纜連接到佩戴者腰帶上掛著的一個盒子上。
最新的谷歌眼鏡幾乎與一副普通眼鏡的重量相同，而且外觀更加不顯眼。這款產品目前只面向開發者，造價1500美元，在佩戴者右眼上方內置有一個高清顯示屏，可以拍攝照片和視頻，顯示電子郵件，但會讓佩戴者遭到取笑。批評者嘲笑谷歌眼鏡過于笨拙，把它稱為“戴在臉上的攝位車”，而且更嚴重的是，這款眼鏡有可能被用作秘密監視器。帕韋茲希望人們從Google X的視角來看待谷歌眼鏡：它旨在讓人們能夠迅速而無障礙地獲取知識，從而“徹底改變了解事物的意義”。
泰勒把谷歌眼鏡比作第一臺蘋果個人電腦。“我們創造一個全新的產品類別，提出一套全新的問題，是有價值的。”他說，“就像當年蘋果所提出的問題一樣，如果你不是會計師或專業人士，你會想在家里放一臺電腦嗎？這就是谷歌眼鏡提出的問題，我希望最終人們會這樣來評判它。”
Google X創立的時間不長，但已經有了一個傳統。在一個項目完成實驗階段或者未能成功時，研究人員會舉行一個特殊的畢業典禮，頒發畢業證書，他們頭戴裝飾有X字母的學位帽，跟項目中的同事告別。去年，一個團隊完成開發一個神經網絡，它能夠用幾千臺電腦通過瀏覽互聯網來學習知識，這個項目完成后，團隊舉行了畢業典禮。
特倫自己2012年從Google X畢業。他離開后自己創業，成立了網上大學課程公司Udacity。特倫說，Udacity關注的“更多是人的問題，而不是技術問題，因此不適合Google X”。雖然特倫仍留任谷歌實驗室的顧問，但泰勒接手主要管理者，直接向布林匯報。
在創立初期，谷歌實驗室的工作議程是靠特倫的直覺和佩奇與布林的興趣來指導的。泰勒在一次與佩奇的談話中，第一次明確提出Google X的使命。泰勒試圖明確定義實驗室的目標，他問佩奇，它們是一個研究中心嗎？佩奇說，不是，那聽起來太乏味。它們是一個新公司孵化中心嗎？也不是。
最后泰勒問：“那我們說的是像登月那樣的夢想嗎？”佩奇回答，“沒錯！就是這個。”在說起“我們非常認真地想讓世界變得更美好”時，泰勒一臉嚴肅。他將Google X比作威利·旺卡(Willy Wonka)的巧克力工廠，一個不受世俗的判斷標準影響的神奇工廠。他最近印制了一大堆“拯救奧柏倫柏人”貼紙（奧柏倫柏是電影《查理和巧克力工廠》中制作巧克力的小人），在實驗室里大受歡迎。
今年42歲的泰勒梳著及肩的馬尾辮，花白的山羊胡子。他出身一個顯赫的知識分子家庭，外祖父和祖父都是諾貝爾獎得主，外祖父杰拉爾德·德布魯(Gerard Debreu)是一位經濟學家，祖父愛德華·泰勒(Edward Teller)是引起爭議的著名物理學家，他參與了“曼哈頓計劃”，被視為原子彈之父（也是電影《奇愛博士》的人物原型）。
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