| “1958年，我出生在呼和浩特郊縣的一個農民家庭。父親是生產隊的小隊長。那時候用現金代公糧，父親得帶頭交，可是又沒錢。怎么辦呢？想來想去，就把辦法落在孩子身上。我是五個孩子當中最小的一個，出生還不到一個月，父親狠狠心，把我送了人，換來了50元錢。那時候50元錢不得了，城里人一個月5塊錢生活費就夠了，農村只要3元。
“我的養父姓牛，職業是養牛。這是一個很特殊的家庭：養父解放前被抓過壯丁，當過警察；養母當過國民黨的官太太。這樣兩個特殊的人，在那個特殊的年代，自然沒有好果子吃。文革期間，養父養母被拉去批斗，掃馬路。養母病重，掃不了馬路，就由我替她掃。我那時也就八九歲的樣子。怕同學們看見后笑話，我每天早晨四點鐘就起來替養母掃大街。
“我14歲的時候，養母去世了。孤獨的我，挨過餓，受過凍，遭過打。那時候，我也申請過救濟，可以說我是吃百家飯長大的。沒有黨的關懷，父老鄉親的關照，就沒有我的今天。我對黨的認識全是體會的，不是背會的。”
養父死后，子承父業，牛根生“頂班”進了養牛場。不論是當刷瓶工，還是做到伊利集團分管經營的副總裁，不論是窮困到結婚都沒有買件新衣服，還是突然被免去副總裁的職位，他不斷地體味到人生的起起落落，戲劇般的變遷。窮苦的出身，復雜的家庭，草根的童年，所有磨難都給了他不同尋常的性格和思維。牛根生說，“我這一輩子有4個母親3個爹（生父母、養父母、岳父母和一位繼母），我都為他們養老送終，對家族幾十口人盡力盡責，我最崇敬的還是養母，她對我一生影響最大，養母囑咐我的兩句話終生難忘，一句是‘要想知道，打個顛倒’，一句是‘吃虧是福，占便宜是禍’。”
大勝靠德
1998年，被老東家伊利奪了兵權的牛根生，人生之路又開始變幻莫測。
“我這樣的人你們要嗎？”1998年的一天，牛根生走到了呼和浩特人才市場的招聘柜臺。“你多大了？”“40歲。” “對不起，你這樣的年齡在我們公司是屬于安排下崗的。”對方笑著說。
牛根生說，他也并非真的想通過人才市場找工作，當時的想法，就是想看看如果離開了原來所熟悉的乳業，自己的價值還有多少被承認？結果人家不問你的經歷，年齡超過40歲根本沒人要。
“不要不等于我老牛找不到好工作，有一家乳品企業知道我辭職后，老板馬上找到我，愿意出很高的薪酬邀請加盟。我向對方提出了一個條件：用我老牛的管理經驗和人脈資源入股，讓我做股東！結果這個條件把對方嚇跑了。我后來對部下說：當時他們覺得我這個要求是癡人說夢。后來有人評價說：這個企業沒有意識到，牛根生是一臺印鈔機啊。”
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