雖然蘭世立嘗到了撿牙膏皮的甜頭，但是礙于面子，他一直都瞞著同學們。武漢大學男生宿舍樓的牙膏皮很快就被他撿完了，蘭世立琢磨起其他學校來。
蘭世立開始了更勤奮地搜尋：“我用一個星期天的時間，把武漢幾乎所有的大學，武漢大學、武漢水利大學、武漢科技大學、華中師范大學、華中科技大學、華中理工學院都跑了個遍，第一次揀了一百多個牙膏皮，當時特別興奮，這一塊多錢可以解決我差不多半個月的生活費了。”
女生宿舍的小偷
通過撿牙膏皮，蘭世立的生活得到了很大的改善，他的胃口也越來越大，男生宿舍都被掃蕩光后，他又想到了女生宿舍。
“女生宿舍當時有人看著，我找準了一個機會，趁看門的老婆婆一轉身的工夫，飛快地混了進去。”蘭世立繼續回憶著。
走進女生宿舍的洗漱間，蘭世立四下尋找著牙膏皮。可是，意外發生了。
蘭世立的眼前再次浮現出當年的情景：“我正在撿的時候，突然進來了一個女生。看到我時她嚇得大叫一聲，這里怎么有個男的。她的叫聲立刻引來十幾個人圍觀，有人‘小偷，小偷’地指著我說”。
面對突如其來的變故，蘭世立驚呆了，“我當時蹲在地上雙手抱頭，無地自容，真像被人抓住的小偷一樣，因為自己確實是未經同意進來的。”
時間一分一秒地過去，眼看形勢越來越不利，蘭世立突然“蹭”地站了起來，向同學們解釋：“請看我的學生證，我是武漢大學的學生，我不是小偷，只是來撿別人扔下的牙膏皮。” 面對尷尬的局面，蘭世立的這番解釋發揮了作用，女生的表情開始變了。
激憤的女生們安靜下來，她們理解了蘭世立。蘭世立覺得自己一下子變得偉大起來，“最早的時候我確實像個小偷一樣，覺得這是件很不光彩、見不得人的事情，但當我最后說出來的時候，我反而變得坦坦蕩蕩。我靠自己的雙手撿來牙膏皮養活自己，并不是一件丟人的事情，所以我很理直氣壯，很大聲地告訴她們，我要撿牙膏皮，我是在掙錢養活我自己。”
對于這件事情，蘭世立一直沒有向別人講過，直到去年，已經是東星集團公司總裁的蘭世立才面對媒體第一次公開。
“我有一個同班同學，他那時候因為家里很窮，從來不敢跟大家說，只能天天餓肚子，因為營養不良，經常生病，貧血或者暈倒等，大家才知道他的困難。相對于他的消極逃避，我可能走了另外一條道路，用自己的雙手讓自己生存下來，勇敢地去面對自己所面臨的貧困。”蘭世立這么總結他的生存之道。
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