人類正在通過信息技術(shù)將歷史上曾經(jīng)生產(chǎn)的種種媒介內(nèi)容融入比特之海，同時以史無前例的速度繼續(xù)生產(chǎn)內(nèi)容。而且，以往社會中的信息生產(chǎn)和流通，主要遵循“先過濾后發(fā)布”的原則，大眾媒體、教會、學(xué)校、專家權(quán)威等扮演了把關(guān)人和過濾器的角色；如今，越發(fā)普遍的卻是信息的“先發(fā)布后過濾”。
本來，人們將“消除不確定性”作為信息的定義，但浩如煙海的信息似乎又增加了不確定性和人內(nèi)心的焦慮。因此，信息過濾機制在我們的時代變得空前重要。新的信息過濾機制，是科技發(fā)展與社會演進的綜合產(chǎn)物，前者的代表是人人熟悉的搜索引擎，后者的典型是網(wǎng)眾之間彼此分享、評價、分類、推薦的行為習(xí)慣。而人們通過這一信息過濾機制獲取信息的過程，不僅僅是所謂的“推”（push）或者“拉”（pull），而是一種內(nèi)容之源（feed）流動的過程。這樣的機制和過程，究竟將帶來“群體智慧”還是“群體極化”？值得我們一直追問下去。
過濾機制之一：搜索引擎
搜索引擎，是一整套復(fù)雜的軟件，運行在無數(shù)臺計算機上，無時無刻不在整個網(wǎng)絡(luò)中抓取和存儲網(wǎng)頁及內(nèi)容，并進行編目索引，納入數(shù)據(jù)庫；同時也立即回應(yīng)來自無數(shù)用戶的搜索請求，將相關(guān)的搜索結(jié)果發(fā)送到用戶的終端上。至于索引、排序、呈現(xiàn)的相關(guān)算法，則成為各搜索引擎公司的核心商業(yè)機密。
沒有搜索引擎的互聯(lián)網(wǎng)會是什么樣子？今天我們恐怕已經(jīng)很難想象。但搜索引擎的歷史其實并不算太長。在上世紀90年代才開始出現(xiàn)搜索引擎的前身，第一個有類似于當今搜索引擎功能的程序叫“萬維網(wǎng)漫游者”（World Wide Web Wanderer）；到了1995年前后，Yahoo、Excite、Lycos、Altavista等一批網(wǎng)站開始提供具有搜索功能的網(wǎng)站目錄。但搜索引擎在全球范圍成為人類依賴的信息工具，是以Google的崛起為標志的，在中國則可以用百度的成長作為標識。Google.com于1999年下半年正式啟動，向世界提供服務(wù)，而百度于2001年8月發(fā)布了測試版。
搜索引擎對今天的互聯(lián)網(wǎng)用戶有多重要？有研究表明，2008年全球互聯(lián)網(wǎng)用戶中有81%的人使用過搜索引擎（TNS, 2008）；中國互聯(lián)網(wǎng)用戶的73.3%，即超過2.8億人使用過搜索引擎（CNNIC, 2010）。在一項抽樣調(diào)查中，52%的互聯(lián)網(wǎng)用戶認為Google是他們最為珍視的網(wǎng)站，甚至愿意為使用它而每月付費（Rubicon Consulting, 2008）。搜索引擎的存在，一方面使得海量信息不至于成為一種無組織無秩序的負擔，另一方面使得普通個人從中挑選與獲取信息的成本極大地降低。當人們在搜索引擎的幫助下接觸到自己想要找的信息時，實際上就是完成了一次“大海撈針”式的過濾。
搜索引擎除了幫助人們跨越空間、行業(yè)和領(lǐng)域的鴻溝獲得信息外，也在不知不覺中抹平了時間的皺褶。想象一下上個月的舊報紙、上周播出過的電視或廣播節(jié)目乏人問津的命運吧，時間曾經(jīng)是橫亙在媒體內(nèi)容和用戶需求間的一道壁壘，盡管不像空間那么引人注目。但由于搜索引擎的存在，當一則新聞隨時間的推移從各大網(wǎng)站首頁消失之后，來自天南地北的用戶們?nèi)匀豢梢哉业剿@取決于該信息與個人需求的相關(guān)程度，以及其所在頁面的重要程度，時間因素仍然存在，但已不再那樣至關(guān)重要。媒介環(huán)境中的游戲規(guī)則因此被部分改寫了，曾經(jīng)具有縱深感的歷史仿佛已被壓平。
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