人類正在通過信息技術將歷史上曾經生產的種種媒介內容融入比特之海，同時以史無前例的速度繼續生產內容。而且，以往社會中的信息生產和流通，主要遵循“先過濾后發布”的原則，大眾媒體、教會、學校、專家權威等扮演了把關人和過濾器的角色；如今，越發普遍的卻是信息的“先發布后過濾”。
本來，人們將“消除不確定性”作為信息的定義，但浩如煙海的信息似乎又增加了不確定性和人內心的焦慮。因此，信息過濾機制在我們的時代變得空前重要。新的信息過濾機制，是科技發展與社會演進的綜合產物，前者的代表是人人熟悉的搜索引擎，后者的典型是網眾之間彼此分享、評價、分類、推薦的行為習慣。而人們通過這一信息過濾機制獲取信息的過程，不僅僅是所謂的“推”（push）或者“拉”（pull），而是一種內容之源（feed）流動的過程。這樣的機制和過程，究竟將帶來“群體智慧”還是“群體極化”？值得我們一直追問下去。
過濾機制之一：搜索引擎
搜索引擎，是一整套復雜的軟件，運行在無數臺計算機上，無時無刻不在整個網絡中抓取和存儲網頁及內容，并進行編目索引，納入數據庫；同時也立即回應來自無數用戶的搜索請求，將相關的搜索結果發送到用戶的終端上。至于索引、排序、呈現的相關算法，則成為各搜索引擎公司的核心商業機密。
沒有搜索引擎的互聯網會是什么樣子？今天我們恐怕已經很難想象。但搜索引擎的歷史其實并不算太長。在上世紀90年代才開始出現搜索引擎的前身，第一個有類似于當今搜索引擎功能的程序叫“萬維網漫游者”（World Wide Web Wanderer）；到了1995年前后，Yahoo、Excite、Lycos、Altavista等一批網站開始提供具有搜索功能的網站目錄。但搜索引擎在全球范圍成為人類依賴的信息工具，是以Google的崛起為標志的，在中國則可以用百度的成長作為標識。Google.com于1999年下半年正式啟動，向世界提供服務，而百度于2001年8月發布了測試版。
搜索引擎對今天的互聯網用戶有多重要？有研究表明，2008年全球互聯網用戶中有81%的人使用過搜索引擎（TNS, 2008）；中國互聯網用戶的73.3%，即超過2.8億人使用過搜索引擎（CNNIC, 2010）。在一項抽樣調查中，52%的互聯網用戶認為Google是他們最為珍視的網站，甚至愿意為使用它而每月付費（Rubicon Consulting, 2008）。搜索引擎的存在，一方面使得海量信息不至于成為一種無組織無秩序的負擔，另一方面使得普通個人從中挑選與獲取信息的成本極大地降低。當人們在搜索引擎的幫助下接觸到自己想要找的信息時，實際上就是完成了一次“大海撈針”式的過濾。
搜索引擎除了幫助人們跨越空間、行業和領域的鴻溝獲得信息外，也在不知不覺中抹平了時間的皺褶。想象一下上個月的舊報紙、上周播出過的電視或廣播節目乏人問津的命運吧，時間曾經是橫亙在媒體內容和用戶需求間的一道壁壘，盡管不像空間那么引人注目。但由于搜索引擎的存在，當一則新聞隨時間的推移從各大網站首頁消失之后，來自天南地北的用戶們仍然可以找到它，這取決于該信息與個人需求的相關程度，以及其所在頁面的重要程度，時間因素仍然存在，但已不再那樣至關重要。媒介環境中的游戲規則因此被部分改寫了，曾經具有縱深感的歷史仿佛已被壓平。
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